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Sono mostrati diversi casi di esposizioni alle radiazioni ionizzanti, in genere da contaminazioni dovute a eventi bellici o esperimenti nucleari, oppure da incidenti col nucleare civile. Questi casi, divenuti oramai parte della nozione comune in fatto di radiazioni, sono caratterizzati in genere da esposizioni massicce alle radiazioni, e gli effetti somatici, cioè riguardanti il corpo della persona esposta (ustioni, ferite e simili), si dicono "deterministici";  cioè la relazione tra la intensità di esposizione e la gravità delle conseguenze è diretta: tanto maggiore è stata la "dose" di radiazione assorbita dalla persona o comunque dall'essere vivente, e tanto più gravi sono le conseguenze, fino alla morte. 

Esistono tuttavia anche i casi di esposizione prolungata nel tempo a dosi di radiazione molto modeste, misurabili solo strumentalmente: sono i casi per esempio delle attività lavorative o situazioni di vita, con, o in presenza, di sorgenti di radiazioni, gli effetti delle quali sono chiamati "stocastici" o casuali, perchè si manifestano con maggiore probabilità all'aumentare della dose accumulata. Tali effetti, a differenza di quelli dovuti alle esposizioni massicce nel caso di incidenti nucleari o di eventi bellici, possono manifestarsi sia sulla persona esposta sia sui suoi discendenti, se l'esposizione ha creato danni al patrimonio genetico della persona esposta. E' il caso mostrato nel video sulle conseguenze dei test nucleari, che mostra una mutazione nei meccanismi biologici ereditari di animali esposti inizialmente, o nel corso della loro vita in un ambiente contaminato, ma non necessariamente tale da produrre danni somatici importanti.

La radioprotezione, attraverso le tecniche della sorveglianza fisica sulle sorgenti di radiazioni ionizzanti e sul loro impiego, ha lo scopo di evitare l'insorgere di qualsiasi situazione di rischio.